Рубеж XIX — XX веков занимает особое место в истории российского образования. Это время можно охарактеризовать великим обновительным движением, всколыхнувшим общество. Вслед за реформой 1861 г. «Об освобождении крестьян от крепостной зависимости» наметились и другие реформы: судебная, земская, просветительная. К этому времени вопросы воспитания и образования стали пониматься как «вопросы жизни».

Все это обуславливает особый интерес к вопросам преобразований в российской образовательной системе второй половины XIX — первой трети XX вв. В первую очередь, необходимо рассмотреть условия их осуществления.

О необходимости изменений в сфере общего образования говорилось уже достаточно давно. Значительное число государственных и общественные деятелей, а также и самих работников просвещения высказывалось за сохранение привилегированных учебных заведений, что способствовало бы, по их мнению, развитию массового образования.

На повестку дня были поставлены многие вопросы образования: подготовка педагогических кадров, разнообразие подходов к построению содержания образования, методам подачи материала и способам его восприятия и т. д.

В ходе реформирования современной системы образования была поставлена задача возрождения на новом качественном уровне русской классической гимназии, которая во второй половине XIX века являлась единственным типом среднего учебного заведения, имеющим академическую направленность. Особенно волновала правительство задача подготовки учителей для гимназии, которые намечалось открыть во всех губернских городах. В конце XIX в. значительная часть родителей, преимущественно мещанско-буржуазных групп, сориентированных на практические сферы деятельности их детей, была неудовлетворена классической гимназией, процесс преподавания и деятельность учителя в этой связи получали негативную оценку. В этих условиях от учителя требовалась теперь не только научно-методическая подготовка, но и умение создавать в классе доброжелательную атмосферу, устанавливать «разумные» взаимоотношения с детьми. Поэтому труд учителя стал более напряженным, а учебный процесс предстал под контроль широкой общественности. Требовался такой специалист, который смог бы не только обучать детей, но и воспитывать в ребенке всесторонне развитую личность Именно общественность занялась решением этих вопросов. Поэтому проблемы содержания образования и воспитания личности ребенка в гимназии стали рассматривать ведущие педагоги того времени.

Главную задачу образования педагоги видели во всестороннем воспитании «всех сил и способностей человека», которое должно быть основано на гуманном отношении к ребенку. По некоторым вопросам теории обучения и воспитания педагоги имели разные взгляды, но общим было их стремление изучить и пересмотреть методики, выработать эффективные пути образования, реализовать идеи разностороннего развития способностей и деятельности личности, сформировать у нее целостное мировоззрение, веру в силы и потенциальные возможности, уметь учитывать и определять психофизиологические особенности ребенка, чуткое отношение к интересам и потребностям детей и многое другое. Их главные усилия были направлены на осмысление задач новой школы, определение содержания образования, разработку соответствующего учебного материала. Общим было также отрицательное отношение к сословности школы, утверждение, что каждый ребенок имеет право на полноценное образование, на развитие всех заложенных в нем сил и возможностей. Понимание необходимости разработки индивидуального подхода к учащимся было характерно для всех представителей прогрессивной педагогики в России.

Главный фактор воздействия на содержание гимназического образования оказывало государство, которое и определяло содержание гимназического обучения. Это способствовало превращению классического образования в педагогическую модель государственного заказа. Правительство надеялось, что, выполняя государственный заказ, образование стабилизирует общественную систему.

Необходимо отметить, что специфика классической гимназии определялась социально-культурной традицией, отсчет которой начинается с XVII века. Социально-политическая ситуация повлияла на то, что русская классическая гимназия стала главным объектом просветительской доктрины государства, а изменение характера социально-политической ситуации меняет тактику государства по отношению к гимназиям, оставляя последнюю главным объектом своей деятельности.

Особенность русской классической гимназии состояла и в том, что это был единственный тип учебного заведения, который характеризовался диаметрально противоположными оценками современников. Русская классическая гимназия исследуемого периода представляла собой феномен образовательной системы, состоящий в том, что, во-первых, это было сословное учебное заведение, во-вторых, она была избрана в качестве главного объекта государственной образовательной политики, в-третьих, только выпускники классических гимназий могли продолжать обучение в университетах.

При отборе содержания образования предпочтения должны были отдаваться таким знаниям, которые могут удовлетворить потребности и интересы всестороннего развития личности, приносить практическую пользу. При этом гимназическая система была обязана учитывать различные виды дарований и жизненных призваний юношества. Сами гимназии должны быть автономными, самоуправляемыми. Вместе с тем, в них отводилась большая роль нравственному воспитанию, предлагалось организовывать образовательный процесс таким образом, чтобы он был неотделим от общества и семей самих учеников, брать за основу учебного материала окружающую среду учеников, семью, природу. Поэтому все педагоги высказывали общее мнение, что ребенок может хорошо наблюдать лишь то, в чем он непосредственно заинтересован. Соприкосновение учебной программы с окружающим миром, неотрывность образования от реальной жизни и общества — все это они считали главным правилом для грамотной организации образовательного процесса.

Методы обучения, как и содержание уроков, должны будить собственную мысль учащихся, развивать самостоятельность в учебной работе, вызывать интерес не только к изучаемому и обязательному, но и к тому, чего нет в учебнике и что не предусмотрено учебной программой.

Итак, содержание образования в гимназиях, выполняя государственный заказ, способно было оказывать определенное воздействие на общественную систему, стабилизируя или революционируя духовный климат в стране. Суть государственной образовательной политики состояла в том, что образование в широком контексте культуры должно было влиять на дальнейшее социально-политическое развитие страны. Государство ставило цель: управлять не образованием, а управлять обществом через образование. Через образование государство надеялось создать слой высокообразованных чиновников, преданных царю и Отечеству, способных направлять развитие России по эволюционному пути.