Язык — хранитель мысли и знаний исчезнувших поколений, такой же надежный памятник, как каменные мегалиты-дольмены, менгиры, кромлехи. Нужно только научиться читать скрытый в них смысл. К примеру, современному человеку вряд ли известно первоначальное значение слова «пожалуйста», да и не задумывался он над этим. А появилось оно из сочетаний слов «пожалуйста, староста» (так называли выборное или назначенное лицо в деревне для ведения дел в коллективе).

Объяснением происхождения слов занимается специальный раздел науки — этимология («этимон» — с гр. яз.— истина и в переводе с того же языка «логос» — учение). Известный ученый Пизани писал, что основная задача этимолога — найти значение слова в момент его первоначального создания. Однако я считаю, что анализ слова не ограничивается одним лишь установлением его истинного значения. Задачи, стоящие перед этимологом, значительно шире: восстановить полностью всю «биографию» исследуемого слова, т. е. выяснить, какие изменения претерпело слово за всю историю своего существования.

А слово — это уникальный феномен, который может проявить себя на разных уровнях и в разных языках. Поэтому лингвисту-этимологу необходимо быть и полиглотом.

Еще в Древней Греции большое значение придавалось этимологии. Здесь рассматривался вопрос о единстве слов, с одной стороны, и вещей, предметов, явлений, с другой стороны. Согласно концепции древнегреческих философов, слова связаны с вещами изначально, по природе. Пифагор, Гераклит, Парменид связь между именами и вещами утверждали как должную и необходимую. Поиском этимологии в древнем мире особенно увлекались стоики. Они разработали подробную квалификацию разных методов перехода от производных слов к первоначальным. И не зря современная этимология тесно связана с дериватологией, утверждающей бинарность деривата: производящую базу слова и словообразовательный его формант.

Сравнительный анализ однокоренных слов во многих случаях приводит к одному из многочисленных мифологических богов. Одним из древнейших славяно-русских доязыческих божеств был Раз (Рас). Не приходится сомневаться, что «раз» («рас») — одна из широкоупотребительных морфем. Она так или иначе присутствует более чем в 350 словах русского языка. Еще более поражает его смысловая емкость и полисемантичность: «единица», «начало счета», «фиксация временного мгновения» — эти значения общеизвестны. Но морфема «раз» («рас») входит еще в состав таких смыслозначимых понятий, как «разум», «расти», «растение», и т. п.

Этимологическая конструкция смысла указывает на глубинные корни и архаичность слов. Этимология — это один из интересных и увлекательных разделов науки о языке.

Один из крупнейших представителей языкознания и сравнительной мифологии Макс Мюллер не без основания полагал, что в период, предшествовавший образованию современных этносов, каждое слово в первоначальном арийском языке было мифом, каждое имя — образом, каждое существительное — определенным лицом и каждый предлог — маленькой драмой.

Философ средневековья Августин писал: «Стоики считают, что нет такого слова, для которого нельзя было бы указать определенного происхождения». Колыбелью слов они называли «согласие ощущения вещи с ощущением звука».

Этимология предполагает сопоставление разных форм, морфем слова в разных языках в поисках словесной субстанции. В русском языке слово «Ура» воспринимается, как и в тюркских языках, как боевой клич. Однако это слово восходит к санскриту — древнеиндийскому, ныне мертвому, языку. Древние племена ариев, увидев поутру ясный солнечный день, возводили руки вверх и восклицали «У Ра» («Ра» — бог Солнца), заметив же ненастье, произносили «У вы» («вы» — тьма). Хочется обратить внимание: в самой древнейшей книге Библии, в повседневных молитвах человек обращается к Богу в единственном числе (Господи, помоги!..). Не потому ли, что изначально «вы» означало тьму?

Без знания этимологии, без работы над реконструкцией слов деятельность лингвиста бесплодна и не интересна.